Wolfgang Pauli es sin duda uno de los físicos más importantes del siglo XX, en un periodo además lleno de grandes nombres, basta pensar en Einstein, Planck o Heisenberg. Sin embargo Wolfgang Pauli nunca llegó a gozar del nivel de popularidad de otros colegas suyos y a menudo se alude a él como el físico olvidado. Esta circunstancia se refleja en particular en el hecho de que no ha habido ninguna biografía completa de Pauli.
Wolfgang Pauli nació en Viena en 1900, y posteriormente adquirió la nacionalidad suiza y estadounidense. Aunque fue bautizado en la fe católica su padre era un médico y profesor universitario de descendencia judía, circunstancia ésta de especial trascendencia que lo adscribe al grupo de los científicos perseguidos por la Alemania nazi. Estudió en el Döblinger Gymnasium de Viena, donde se licenció en Física en 1918. Después de tan sólo dos meses publicó su primer artículo sobre la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. En julio de 1921 logró su doctorado en Física, tutelado por Arnold Sommerfeld, en la Universidad Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) de Múnich. Tras doctorarse público un par de meses después un artículo para la “Enciclopedia de ciencias matemáticas” sobre la relatividad que recibió muy positivas críticas del propio Einstein y que aún hoy constituye una referencia sobre el tema.
Fue nombrado profesor de la Universidad de Hamburgo en 1923. Pasó un año en la Universidad de Gotinga como asistente de Max Born, y al año siguiente se trasladó al Instituto Niehls Bohr de Física Teórica en Copenhague.
En mayo de 1929 Pauli abandona la Iglesia Católica y en diciembre se casa con Katy Margarita Dëpner, de la cual se divorcia en 1930, tras poco menos de un año de matrimonio.
En 1928 es nombrado profesor de Física Teórica en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, en Suiza. Bajo su dirección, esta institución se convirtió en un importante centro de investigación en los años precedentes a la Segunda Guerra Mundial. Dicta después algunos seminarios en la Universidad de Míchigan en 1931 y en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton en 1935, donde trabaja de forma cercana con Einstein.
En 1931 Pauli propuso la existencia de una partícula eléctricamente neutra y de masa nula, denominada con posterioridad neutrino por Enrico Fermi. En 1934 se casa con Francisca Bertram, junto a quien permanecerá ligado hasta su muerte.
Es en esa época cuando la anexión de Austria por Hitler en 1938 lo convierte en ciudadano alemán y debe huir por la condición judía de su familia anteriormente mencionada. En 1940, por la Segunda Guerra Mundial se trasladó a Estados Unidos para hacerse cargo de la cátedra de física en Princeton.
En 1945 recibe el Premio Nobel de Física por su descubrimiento del Principio de exclusión, obteniendo la nacionalidad estadounidense en1946. Finalizado el conflicto mundial, regresa a Zúrich. Allí muere el 15 de diciembre de 1958, a los 58 años de edad.
Wolfgang Pauli también llama la atención en comparación con sus colegas por haberse atrevido a combinar el estudio de la física con la psicología y la filosofía. Algunos vieron en él todo un místico lo que se veía reforzado por su pintoresca y poderosa personalidad. Es famosa la forma crítica y sarcástica con la que trataba a sus colegas. Su admiración por el profundo conocimiento de-física y el alto nivel de exigencia para con sus compañeros y consigo mismo le valieron la caracterización de “La conciencia de la física”.
También se suele mencionar a título anecdótico, lo que sus compañeros denominaron “efecto Pauli”. El llamado efecto Pauli se refiere a las aparentemente misteriosas averías de los equipos técnicos, en presencia de determinadas personas, sobre todo los físicos teóricos. Fue bautizado con el nombre del físico teórico austriaco Wolfgang Pauli, en su honor, ya que en su presencia o cercanía, con frecuencia se averiaban los equipos. Se dijo que era tan buen teórico que cualquier experimento se autodestruía, simplemente debido a su presencia. Por temor al efecto Pauli, se cuenta que el físico experimental alemán-americano Otto Stern prohibió acercarse a Pauli a su laboratorio, a pesar de su amistad.
Durante un incidente ocurrido en un laboratorio de física en la Universidad de Göttingen, un costoso dispositivo de medición, sin motivo aparente, dejó de funcionar de repente. El jefe del grupo de investigación llegó a la conclusión de que habían sido víctimas del efecto Pauli, pero alguien respondió que Pauli estaba en ese momento en Zúrich, así que no era posible que fuese por él. Sin embargo, cuando contaron la historia a Pauli, éste recordó que en ese momento estaba en Göttingen en una estación de ferrocarril a la espera de tomar un tren. Este incidente fue relatado magistralmente por George Gamow en su libro Biografía de la Física: “Un hecho totalmente enigmático, que en un principio no parecía estar conectado para nada con la presencia de Pauli, ocurrió cierta vez en el laboratorio del profesor J. Franck, en Göttingen. Una tarde, apenas comenzadas las tareas, un complicado aparato destinado al estudio de los fenómenos atómicos se estropeó totalmente, sin razón aparente alguna. Pasado el mal rato, Franck escribió a propósito de esto una carta humorística a la casa de Pauli en Zürich, en la que le decía que en esta ocasión no era él el culpable. Tras cierto retraso, recibió una respuesta, pero el sobre mostraba estampillas de franqueo danesas. En ella Pauli le contaba que había ido a visitar a Bohr y que, más o menos a la hora del desastre en el laboratorio de Franck, su tren había estado detenido, por pocos minutos, en la estación de ferrocarril de Göttingen.”
Wolfgang Pauli estaba convencido (según su biógrafo Enz) de que el efecto que lleva su nombre era real. Markus Fierz, un colega cercano, dijo que “Pauli cree ciertamente en la existencia de este efecto”. Como Pauli consideraba la parapsicología como un campo de investigación serio, esto encajaría con su pensamiento científico.
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